Cosa ne pensi quando senti le parole 'antica Grecia'? La vista convenzionale è che gli antichi greci fornito il fondamento per la civiltà occidentale. Dopotutto, hanno inventato la democrazia, filosofia e dramma. Ma sarebbe un errore immaginarli come esclusivamente razionale. Loro società è stata plasmata da forze strano e primal tanto quanto la luce guida della ragione. E nulla è più visibile che nella loro arte.

Uno degli aspetti più intriganti dell'antica arte greca è l'eccesso di creature fantastiche. Quando consideriamo arte greca, tendiamo a prevedere le statue delle divinità dell'Olimpo – ma Gorgoni, Grifoni, Centauri e sfingi sono in realtà solo come comune. Molti di loro sono stati presentati recentemente a New York, decorare ogni sorta di oggetti in mostra al Metropolitan Museum of Art Assiria a Iberia all'alba dell'età classica. Qual è il significato di tutte queste feroci bestie soprannaturali? Animali fantastici erano già parte del repertorio di Aegean artigiani nella preistoria, un millennio prima l'alto punto dell'età classica ad Atene nel v secolo A.C.. Per esempio, Essi stelle nell'arte di sia la minoica e micenea civiltà dell'età del bronzo.

La famosa "sala del trono' nel palazzo minoico di Cnosso a Creta è stata decorata da affreschi del elegante Grifoni – creature ibride con i corpi dei leoni e le teste di uccelli rapaci. Hanno affiancato il cosiddetto trono della camera, come se che conferisce potere soprannaturale su chi seduto lì.

Presso il sito di Micene sulla terraferma della Grecia, la splendida 'Lion Gate', un rilievo di calcare monumentale con due creature leonine su entrambi i lati di una colonna centrale, domina un ingresso alla Cittadella. Perché queste bestie sono senza testa (le teste perse, che avrebbe affrontato verso l'esterno, una volta sono stati fissati utilizzando spine di centraggio), C'è una teoria che non erano i lions a tutti, ma Grifoni – forse in onore dei grifoni che era apparso in precedenza arte minoica.

Giorni bui?

Tradizionalmente, termine di storici il caotico periodo che seguì la rottura catastrofica dei centri palazzo miceneo come 'Secoli bui'. Ancora un ritrovamento significativo da un cimitero vicino alla moderna città di Lefkandi, sulla grande isola greca di Eubea suggerisce una maggiore sofisticazione durante queste oscure secoli quanto si pensasse.

È una figurina ceramica risalente al x secolo A.C. che raffigura un mostro dall'aspetto dolce: metà-uomo, metà cavallo. Egli è probabilmente un centauro (una creatura indisciplinata ai margini della civiltà), offrendo un esempio sorprendentemente presto di uno scultore raffigurante un personaggio della mitologia greca. Cinquecento anni dopo, Centauri avrebbero giocato un ruolo preminente tra le sculture pubbliche stravaganti che adornano il Partenone di Atene.

Ancora secondo Peter Stewart, Direttore del centro di ricerca d'arte classica presso l'Università di Oxford, la popolarità che esplode di "creature miste" come Centauri realmente avvenuto intorno al settimo secolo A.C.. "Questo è talvolta chiamato il 'periodo orientalizing',"egli dice, "e si inizia a trovare una profusione di creature fantastiche su ceramica greca, carpenteria metallica, e altri media influenzati dall'arte del vicino Oriente e l'Egitto."

In questo periodo, società greca antica era ancora sotto l'influenza delle culture straniere. Per mercanti greci, fu un periodo di prosperità, come hanno scambiato il diritto attraverso il Mediterraneo. Per ringraziare per la loro buona fortuna, questi marinai intraprendente dedicato spesso calderoni di bronzo a loro divinità in santuari religiosi. I cerchi di questi magnifici oggetti di decorazione erano mostruose teste influenzate dall'arte di popoli lontani.

"Forse questo immaginario aveva connotazioni di importazioni esotiche e prestigiose,"spiega Stewart, "ma probabilmente anche fatto eco i personaggi della mitologia greca e credenza religiosa." Una scelta popolare per la decorazione di Calderoni era il selvaggio, Grifone dal becco tagliente, che riappare nell'arte greca con feroce flair – e dal sapore orientale – avendo scomparve dalla vista per secoli.

Disabilita umano

Creature fantastiche nell'antica arte greca ora aveva loro massima ferocia e irto, potenza a nudo-zanne. Ma un secolo o due più tardi, artisti presenterebbe mostri in modo radicalmente diverso. "Nel mondo greco,"spiega Joan Mertens, curatore di arte greca e romana al Metropolitan Museum, "molte creature che iniziano i feroci e brutto evolvono in belle figure o animali. Forse l'esempio più drammatico è la Gorgone Medusa che in anticipo greco arte è tutte le zanne e le rughe e per il metà del v secolo è una bella donna. "

Come antica Grecia spostato in epoca classica, dice la Stewart, "La tendenza più evidente è che i mostri diventano più realistici. Come artisti diventano più interessati nei corpi realistici, e più in grado di rappresentarli, Forse diventa una sfida per mostrare creature fantastiche in modo plausibile."

Troviamo un buon esempio di questo nei satiri – maliziosi, figure umane spesso sessualmente eccitati e inebriati con orecchie a punta e la coda dei cavalli – che appaiono su tanti vasi dipinti nell'antica Grecia. "Il Athenian dipinta vasi del tardo sesto e quinto secolo A.C.,"dice la Stewart, "satiri sono indicati spesso come selvaggi, caotici creature oltre il mondo civilizzato della città. Ma almeno come spesso essi svolgono ruoli umani, l'introduzione di un elemento dell'anarchia in attività altrimenti molto urbane come simposi (bere le parti). Occasionalmente si comportano effettivamente come raffinati cittadini ateniesi. Queste sono immagini molto ironici, dubbio non destinato a provocare pensiero o divertimenti, ma che mostra molta simpatia per i satiri".

Questo ultimo pensiero è istruttivo quando si tratta di considerare il significato di mostri nell'antica Grecia. Si è tentati di comprenderli in opposizione a concetti della grecità: spaventoso, 'altri' esseri che doveva essere spinto oltre il perimetro della civiltà. Ma forse l'atteggiamento degli antichi greci verso mostri era più sfumata.

Come Stewart mette: "Non credo che i greci aspettavo davvero di incontrare un centauro o la Sfinge, o anche un Satiro, fuori nella campagna, e forse sono stati sempre considerati come materia di leggenda. Ma un tratto ricorrente dell'arte greca è che creature mostruose sembrano essere additato come un foglio al concetto dei greci di civiltà – una sorta di in cui i greci potevano guardare a se stessi uno specchio deformante. I Greci sembrano aver trovato queste creature mostruose o semi-umane utile per esplorare ed esprimere la loro visione del mondo, le loro idee circa l'umanità e di civiltà, il mortale e divina. Gli esseri fantastici erano parte del mobilio della mente greca."

Alastair Sooke è critico d'arte del The Daily Telegraph.

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